硅藻是一类种类繁多的低等植物，约多种。在海洋中硅藻的种类最多，淡水和潮湿的土壤也不少。据估测每一立方厘米土壤中有羽纹藻约1亿个。硅藻营养丰富，容易消化，不仅浮游动物、小鱼小虾和贝类喜欢吃，许多大家伙，像鲸等又都以小鱼小虾等为食料。浮游生物的个体虽然小得微不足道，却是水中原始食物的生产者，要是没有它们，水里的大生命恐怕也就无法生存了。因此硅藻等浮游生物的多寡，明显地决定着鱼类的产量，这是无可置疑的了。另外，据报道浮游生物每年制造的氧气就有亿吨，占地球大气氧含量的70%以上。由于硅藻数量又占浮游生物数量的60%以上，这样可以推算，假设现在地球上没有硅藻了，不用3年，地球上的氧气就耗干了，动物和我们人类也就都没法呼吸了。
硅藻给地球制造氧气
硅藻是地球上最早的原生生物之一，一亿年前就出现了大量的硅藻，当时地球上的温度和二氧化碳浓度很高，海洋浮游生物利用光合作用，大量消耗二氧化碳，同时制造氧气。在漫长的岁月中，海洋浮游生物为地球创造了适合生物进化的气候条件和充足氧气。
地球上有70%的氧气是海洋浮游植物释放出来的，浮游生物每年制造的氧气就有亿吨，占地球大气氧含量的70%以上。由于硅藻数量又占浮游生物数量的60%以上，这样可以推算，假设现在地球上没有硅藻了，不用3年，地球上的氧气就耗干了，动物和我们人类也就都没法呼吸了。可以说，以硅藻为代表的海洋浮游生物是真正“地球的肺”。
硅藻给高等生命的进化提供丰富的营养
硅藻是水中有机物质初级生产者之一，为其他海洋生物提供了丰富的营养，是鱼、贝、虾类特别是其幼体的主要饵料，它与其他植物一起，构成海洋的初级生产力。不仅浮游动物、小鱼小虾和贝类喜欢吃，许多大家伙像鲸等也都以此为食料。据估计，海豹长膘一磅需要半吨硅藻。硅藻在为地球提供氧气的同时，也为高等生物的进化提供了丰富的营养物质，因此，海洋才能成为地球高等生命进化的摇篮。
硅藻可以减缓地球的温室效应
这些微小的海洋居民，能够从大气中撷取温室效应气体，即二氧化碳（CO2），并将之储存到海洋深处；每年纳入它们细胞中的碳，大约有亿吨。它们在地球的碳循环和大气二氧化碳浓度方面担负着重要的任务，当全球的碳循环无法平衡时，地球温度就会随之提高。现在有些科学家正考虑以「人为施肥」来修正这个失衡现象，方法是在海中加入稀释的铁溶液，增强浮游植物的光合作用及生物泵作用。
硅藻为人类提供亿万后可被广泛利用的硅藻土矿
硅藻死后，它们坚固多孔的外壳—细胞壁也不会分解，而会沉于深海底，经过亿万年的积累和地质变迁成为硅藻土矿。主要由富含氧化硅的古代硅港藻、放射虫类或海绵骨针等残骸所组成，硅藻含量可达70％～90％。其主要矿物成分是蛋白石。
硅藻土具有高孔隙率特征，其孔隙率达到90%以上，比表面积高达65㎡/ｇ，其超微细孔比活性炭要多出0到倍。被广泛用于轻工、食品、建材、石油、医药、造纸、环保等部门。
硅藻死后，它们坚固多孔的外壳—细胞壁也不会分解，而会沉于水底，经过亿万年的积累和地质变迁成为硅藻土。硅藻士可被开采，在工业上用途很广。可制造工业用的过滤剂、隔热及隔音材料等等。我国山东山旺地区就出产大量的硅藻土。游泳池的主人将老化的硅藻壳拿来过滤水里的污染物质。诺贝尔奖的创始人AlfredNobel发现将不稳定的硝化甘油放入硅藻所产生的硅土后可以稳定的成为可携带的炸药。人们还猜想，石油是来自远古硅藻产生的油类。也有人认为，地球上有机物质中的3/4是来自于硅藻和藻类的光合作用。