世界上没有一种事物的定义是绝对的，我们所认为对人体有益的东西在一定条件下也对人体有害，氧气就是最默默无闻的一种。目前地球上绝大多数生物都是好氧生物，需要氧气的吸入才能让体内产生生命活动所需要的能量，一般人在短短两三分钟内不吸收氧气的话，那么就可能出现窒息现象，由此可见氧气对人类是多么重要。也正是因为氧气是人类存活的必需品，使得我们很少去考虑它的另一面，也就是导致氧化的发生。
如果一个人的寿命是80年，那么可以从两个角度去看待这件事，一个角度是在氧气的帮助下他在这个世界上存活了80年，另一个角度是在氧气的干扰下他才存活了80年。相信大多数人对于氧气的态度都是前一种，然而后一种说法也是真实说法，而且每时每刻都发生在每个活人身上。如果以消极的态度看待氧气的话，那么它无疑是弥漫在空气中的无形“慢性毒药”，因为它进入人体后会使机体发生诸多氧化反应，从而使机体走向衰老。
那么氧气是如何发挥“毒药”作用的呢？首先我们要对氧化反应有所了解。从字面上理解，氧化反应指的是物质与氧气发生的反应，当然这是狭义定义，由于下面的讨论不涉及广义定义，因此在这就不赘述了。人体内的许多生理反应都需要氧气的参与，在氧气的帮助下这些反应顺利进行，为机体提供能量和营养，但不要忘了这个过程也是氧化反应的过程。
由于氧原子的最外层电子数是6，并不稳定，它会在与物质反应的过程中向正常细胞索取2个电子，从而形成稳定结构。而正常细胞失去电子相当于发生了氧化，衰老就是许多自由基剥夺电子累积的结果。简而言之，氧气会在体内新陈代谢中产生自由基，自由基会使人体衰老。这也是为什么市面上很多化妆品都打着“抗氧化”的旗号，其中有些产品是真的含有抗氧化化合物，而有些产品则没有。
所以人类对氧气的态度就变得有些矛盾，一方面我们需要氧气才能存活下去，另一方面氧气的存在不断地促使机体衰老。尽管如今七八十年的寿命并不罕见，但是曾有科学研究发现人类的极限年龄应该在岁左右，然而至今仍未有人能够活过岁，这背后就是氧气在“作怪”。然而人体的氧化衰老现象是无法避免的，不仅仅是因为我们需要氧气才能活下去，还因为我们就生存在一个充满氧化反应的环境中。
能够使人体产生自由基的途径多种多样，例如太阳光的照射、汽车尾气排放造成的空气污染、人体自身的精神压力以及饮食习惯等等。当然我们也无法因为氧气会使人衰老而完全拒绝它，相反我们要以辩证的态度去看待这种气体。